El tercer programa nacional de educación en colesterol de Estados Unidos lo definió como la condición en la que se encuentran presentes tres de las siguientes cinco características:
- Obesidad central, definida como una circunferencia abdominal mayor o igual a 102 cm en hombre y 88 cm en mujeres.
- Hipertensión arterial en tratamiento o presión arterial mayor o igual a 130/80.
- Diabetes en tratamiento o nivel de la glucemia en ayunas mayor o igual a 100 mg/dl.
- Hipercolesterolemia en tratamiento o colesterol-HDL reducido, menos a 40mg/dl en hombres o 50/ml en mujeres.
- Hipertrigliceridemia en tratamiento o trigliceridemia mayor o igual a 150 mg/dl.
Por su parte, la federación internacional de diabetes la define como la obesidad central más dos de los criterios antes listados.