La capacidad de producir leche es una de las características que definen a los mamíferos, de hecho constituye el único fluido que ingieren las crías hasta el destete o fin de la lactancia. De acuerdo a la ONU para la alimentación y la agricultura, alrededor de 150 millones de hogares en todo el mundo se dedican a la producción de leche.
Aunque el ganado vacuno puede criarse en una amplia variedad de entornos, otras especies hacen posible la producción de leche en ambientes adversos que a menudo no pueden sostener ningún otro tipo de producción agrícola.