Es conveniente recordar que cuando hablamos del intestino, tienen que ver la digestión y algunas generalidades del aparato digestivo. La digestión es la fragmentación de sustancias orgánicas complejas en sus componentes más simples, mediante reacciones de hidrólisis que llevan a cabo enzimas digestivas del tipo de las hidrolasas. Básicamente es un conjunto de órganos dispuesto uno después del otro y a lo largo de un tubo, con glándulas asociadas, que se encarga de recibir los alimentos, descomponerlos y absorber los nutrientes presentes en ellos. Cada una de las partes de este sistema tiene una función específica, como la ingestión, digestión, absorción y excreción.
Los alimentos avanzan de un órgano a otro a través del tubo digestivo por efecto de la gravedad y el peristaltismo, es decir, una serie de movimientos alternados de contracción y relajación muscular que van empujando el contenido alimenticio hacia la siguiente porción del aparato digestivo. Además, varios esfinteres dispuestos a lo largo del tracto evitan que retrocedan.